早在20世纪40年代在国外就已诞生了异步电动机的变频调速技术，不过那时的变频器是由直流电动机-同步发电机组成的变频机组，我国变频器行业起步比较晚，50年代在我国的胶片厂等易燃车间已经采用了变频机组实现交流调速。60年代在国际上才出现用电力电子器件组成的静止变频器，1963年，上海整流器厂就已研制出国内第一只可控硅，比当时的日本还要早一年。1965年，我国开始了研究可控硅变频器。直到80年代，国内许多高等学校和研究院所积极开发GTR变频器，后期更进一步研制了IGBT变频器，并将技术转让给企业生产，但由于没有自动化生产线而无法生产出高可靠性的变频器。到20世纪90年代初，改革开放的不断深入使中国国内企业开始认识到变频器的作用，并开始尝试使用国外的变频器，国外的变频器产品正式涌入中国市场，如ABB、西门子、富士、三菱、安川、欧姆龙、施耐德等。

    1985年，作为中国中小型电机骨干企业的大连电机厂经国家计委立项，率先在电机厂家引进日本东芝VT130G1系列变频调速装置全套生产线和技术，建设了10000平方米生产车间。技术上功率器件用的是大功率晶体管GTR，主控CPU是MCS-51芯片，调制方式SPWM，控制策略V/F=C。是我国最早有规模的组装国外较先进的变频器，虽然这种变频器在当时不是最好的变频器，但比用可控硅作为功率器件的变频器要先进得多。1988年日本三垦公司的第一台低压变频器SVF进入中国，同时在我国销售的富士变频器是G5/P5，在性能和可靠性上与130G变频器不相上下；接着台湾的变频器进入大陆市场。到1996年，我国的变频器生产厂家已超过50家。1996年底，原机械部等国家四部委对全国所有的变频器生产厂家进行调研，最后推荐了29个厂家生产的33种规格的变频器（引进国外2家、北京5家、江苏7家、山东3家、天津2家、江苏的耐特、康毫、山东的惠丰、陕西西普、成都佳灵、北京比来恩等）。